“985大学”即是“985工程”，简称“985”，是指中国在1998年启动的“高等教育重点学科建设工程”，宣布时间为1998年5月，所以命名为：“985工程”。
该工程的目标是在中国大陆的若干所高校中，挑选出一批学科领域进行重点建设，通过加强投资、支持和管理，提高这些学科的教育和研究水平，使它们成为国内乃至国际上一流的高水平大学和研究机构。
985工程得名的原因是因为它最初选定的是9所大学，后来增加到了39所。这些高校包括清华大学、北京大学、复旦大学、南京大学、浙江大学等，它们的综合实力在国内和国际上都非常突出，国际上享有很高的声誉，并被认为是中国最顶尖的高等教育机构之一。（详见：985大学全部名单排名）
然而，在2011年，中国又启动了"世界一流大学和一流学科建设"，简称"双一流"计划。该计划旨在进一步提高中国高等教育水平，将一批中国大学培养成为世界一流大学和学科的代表，使中国的高等教育水平与世界先进水平接轨。在该计划中，原先的985大学中的一部分学校也被列为"双一流"高校。
1998年5月4日，在庆祝北京大学建校100周年大会上中国向全社会宣告：“为了实现现代化，我国要有若干所具有世界先进水平的一流大学。”
1999年，国务院批转教育部《面向21世纪教育振兴行动计划》，“985工程”正式启动建设。
“985工程”一期建设率先在北京大学和清华大学开始实施。2004年，根据《2003—2007年教育振兴行动计划》，教育部、财政部印发《教育部、财政部关于继续实施“985工程”建设项目的意见》，启动二期建设。
2010年，根据《国家中长期教育改革和发展规划纲要（2010—2020年）》，教育部、财政部印发《教育部、财政部关于加快推进世界一流大学和高水平大学建设的意见》。
2011年12月30日，教育部部长袁贵仁在十一届全国人大常委会第二十四次会议时表示，不再新设这两个工程的学校，同时为了注重学科导向，引入竞争机制，实施了“985工程优势学科创新平台”。
2016年06月7日，教育部官网发布了“关于宣布失效一批规范性文件的通知”，宣布《关于继续实施“985工程”建设项目的意见》《“211工程”建设实施管理办法》等一批规范性文件失效，已失效的规范性文件不再作为行政管理的依据。
2019年11月28日，教育部官网发布声明：已将“211工程”和“985工程”等重点建设项目统筹为“双一流”建设。
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